(Actualisé avec annulation du lancement)
La société américaine Blue Origin, fondée par le patron d'Amazon AMZN.O Jeff Bezos, a annulé le lancement de sa fusée New Glenn après "quelques anomalies" lors du compte à rebours de la mission lundi, reportant d'au moins une journée une tentative inaugurale d'atteindre l'orbite et de concurrencer SpaceX sur le marché du lancement de satellites.
Mesurant 30 étages de haut, le lanceur New Glenn, partiellement réutilisable, était posé sur le pas de tir de Blue Origin à la station spatiale de Cap Canaveral, prêt pour un décollage initialement prévu à 1h00 ET (06h00 GMT) après avoir été alimenté avec des ergols de méthane et d'oxygène liquide.
Mais dans les derniers moments du compte à rebours, Blue Origin a repoussé à plusieurs reprises l'heure du décollage, se rapprochant ainsi de la fin de la fenêtre de lancement de New Glenn, à 4h00 ET. Une porte-parole de la société a indiqué en direct que les équipes de la mission examinaient "quelques anomalies".
"Nous interrompons la tentative de lancement d'aujourd'hui afin de résoudre un problème de sous-système du véhicule qui nous amènera au-delà de notre fenêtre de lancement", a finalement déclaré Blue Origin dans un communiqué. "Nous étudions les possibilités pour notre prochaine tentative de lancement".
Le retard pourrait être d'au moins 24 heures, mais il est probable qu'il durera plus longtemps, le temps que la société examine le problème pour cette mission à haut risque et aux enjeux considérables.
Point culminant d'une décennie de développement et d'un investissement de plusieurs milliards de dollars, le vol, s'il a lieu, comprendra une tentative d'atterrissage du premier étage de New Glenn sur une barge de l'océan Atlantique 10 minutes après le décollage, tandis que le deuxième étage de la fusée poursuivra sa route vers l'orbite.
"Ce qui nous inquiète le plus, c'est l'atterrissage du booster", a indiqué Jeff Bezos, qui a fondé Blue Origin en 2000, lors d'une interview accordée à Reuters avant le lancement.
"Il est clair que lors d'un premier vol, une anomalie peut survenir à n'importe quelle phase de la mission, donc tout peut arriver", a-t-il ajouté.
Dans la soute de New Glenn se trouve le premier prototype du véhicule Blue Ring de Blue Origin, un engin spatial manœuvrable que la société prévoit de vendre au Pentagone et à des clients commerciaux pour des missions de sécurité nationale et d'entretien de satellites.
Amener l'engin spatial sur l'orbite prévue lors d'un premier lancement de fusée serait un exploit rare pour une entreprise spatiale.
"Si nous y parvenons, ce sera un grand succès", a ajouté Jeff Bezos. "L'atterrissage du booster serait la cerise sur le gâteau".
New Glenn est plus de deux fois plus puissant que le Falcon 9 de SpaceX et a déjà engrangé des dizaines de contrats de lancement, d'une valeur totale de plusieurs milliards de dollars.
(Reportage Joey Roulette, version française Elena Smirnova, édité par Augustin Turpin et Blandine Hénault)
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